Los concentrados de zinc y cobre disponibles en el mercado tienen habitualmente un contenido significativo de metales valiosos como plomo, plata o indio, que quedan acumulados en los residuos sólidos de las tecnologías de producción, tanto hidrometalúrgicos como pirometalúrgicos.
La valorización de estos metales en los residuos tiene el potencial de ofrecer una línea de ingresos adicional a las refinerías, fundamentada bien en la producción de los metales en lingotes o bien en la comercialización de concentrados con un alto valor de mercado. Además, permite reducir el volumen de residuos generado.
La División de Desarrollo Tecnologías Propias (DDTP) ha desarrollado una tecnología de recuperación de plomo y plata basado en lixiviación en salmuera caliente y posterior precipitación de los metales valiosos. La tecnología es aplicable a residuos metalúrgicos de diferente naturaleza (óxidos, sulfuros y residuos jarosíticos entre otros), con ciertas variaciones en el esquema básico según el tipo de residuo a tratar y los metales objetivo.
Se realiza en medio cloruro (salmuera caliente), para que el plomo, la plata y otros metales pasen a disolución. Las condiciones de lixiviación y el uso de aditivos varían en función de la naturaleza del material.
Se realiza por adición de carbonato para dar un primer sólido que contiene todo el plomo y plata de la solución anterior.
En esta etapa, el sólido se trata para eliminar restos de contaminantes y dar un concentrado de plomo-plata de alta ley y una pureza que permite alimentarlo directamente a un horno de fusión, ya que está libre de cloruros y sulfatos.
Esta etapa permite regenerar el medio de reacción, cerrar el circuito de salmuera caliente y, por tanto, minimizar consumos y generación de efluentes. Fundamentalmente, se trata de eliminar los sulfatos disueltos en las etapas anteriores, en forma de purga líquida o de sulfato sódico sólido.
En la siguiente figura se muestra un esquema de la tecnología identificando las principales etapas:
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